Υπάρχουν δεκαεπτά στοιχεία σπάνιων γαιών – δεκαπέντε από τα οποία είναι λανθανίδες και δύο από τα οποία είναι μέταλλα μεταπτώσεως, το ύττριο και το σκάνδιο – που βρίσκονται με τις λανθανίδες και είναι χημικά παρόμοια. Το σαμάριο (Sm) και το νεοδύμιο (Nd) είναι τα δύο πιο συχνά χρησιμοποιούμενα στοιχεία σπάνιων γαιών σε μαγνητικές εφαρμογές. Πιο συγκεκριμένα, το Σαμάριο και το Νεοδύμιο είναι ελαφριά στοιχεία σπανίων γαιών (LREE) στην ομάδα των γαιών δημητρίου. Οι μαγνήτες Samarium Cobalt και κράμα νεοδυμίου παρέχουν μερικές από τις καλύτερες αναλογίες δύναμης προς βάρος για βιομηχανικές και εμπορικές εφαρμογές.

Τα στοιχεία σπανίων γαιών συνήθως βρίσκονται μαζί στα ίδια κοιτάσματα ορυκτών και αυτά τα κοιτάσματα είναι άφθονα. Με εξαίρεση το προμέθιο, κανένα από τα στοιχεία σπανίων γαιών δεν είναι ιδιαίτερα σπάνιο. Για παράδειγμα, το σαμάριο είναι το 40ο πιο άφθονο στοιχείο που βρίσκεται στα κοιτάσματα ορυκτών της Γης. Το νεοδύμιο, όπως και άλλα στοιχεία σπάνιων γαιών, εμφανίζεται σε μικρά, λιγότερο προσβάσιμα κοιτάσματα μεταλλευμάτων. Ωστόσο, αυτό το στοιχείο σπανίων γαιών είναι σχεδόν τόσο κοινό όσο ο χαλκός και πιο άφθονο από τον χρυσό.

Γενικά, στα στοιχεία σπάνιων γαιών δόθηκε το όνομά τους για δύο διαφορετικούς, αλλά σημαντικούς λόγους. Η πρώτη πιθανή ονοματοδοσία βασίζεται στην αρχική αντιληπτή σπανιότητα και των δεκαεπτά στοιχείων σπάνιων γαιών. Η δεύτερη προτεινόμενη ετυμολογία πηγάζει από τη δύσκολη διαδικασία διαχωρισμού κάθε στοιχείου σπάνιας γαίας από το ορυκτό μετάλλευμά του.

Τετράγωνο μαγνήτη σπανίων γαιών νεοδυμίου Τα σχετικά μικρά και δυσπρόσιτα κοιτάσματα μεταλλεύματος που περιέχουν στοιχεία σπάνιων γαιών συνέβαλαν στην αρχική ονομασία των δεκαεπτά στοιχείων. Ο όρος «γη» αναφέρεται απλώς σε φυσικά κοιτάσματα ορυκτών. Η ιστορική έλλειψη αυτών των στοιχείων έκανε αναπόφευκτη την ομώνυμη. Επί του παρόντος, η Κίνα καλύπτει περίπου το 95% της παγκόσμιας ζήτησης για σπάνιες γαίες – εξόρυξη και διύλιση περίπου 100.000 μετρικών τόνων σπάνιων γαιών ετησίως. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, το Αφγανιστάν, η Αυστραλία και η Ιαπωνία έχουν επίσης σημαντικά αποθέματα σπάνιων γαιών.

Η δεύτερη εξήγηση για τα στοιχεία σπάνιων γαιών που χαρακτηρίζονται ως «σπάνια γη» οφειλόταν στη δυσκολία τόσο στη διαδικασία εξόρυξης όσο και στη διύλιση, η οποία συνήθως γινόταν με κρυστάλλωση. Ο όρος "σπάνιο" είναι ιστορικά συνώνυμος με το "δύσκολο". Επειδή οι διαδικασίες εξόρυξης και διύλισης δεν ήταν απλές, ορισμένοι ειδικοί προτείνουν ότι ο όρος «σπάνια γη» εφαρμόστηκε σε αυτά τα δεκαεπτά στοιχεία ως αποτέλεσμα.

Μαγνήτες Samarium Cobalt Οι μαγνήτες σπάνιων γαιών Samarium Cobalt και οι μαγνήτες σπάνιων γαιών νεοδυμίου δεν είναι ούτε απαγορευτικά ακριβοί ούτε σε έλλειψη. Η επισήμανσή τους ως μαγνήτες «σπανίων γαιών» δεν θα πρέπει να αποτελεί πρωταρχικό λόγο είτε για επιλογή είτε για έκπτωση αυτών των μαγνητών από βιομηχανικές ή εμπορικές εφαρμογές. Η πιθανή χρήση οποιουδήποτε από αυτούς τους μαγνήτες θα πρέπει να μετράται προσεκτικά σύμφωνα με τις προβλεπόμενες χρήσεις και σύμφωνα με μεταβλητές όπως οι ανοχές θερμότητας. Ο χαρακτηρισμός των μαγνητών ως «σπάνιας γαίας» επιτρέπει επίσης μια γενική κατηγοριοποίηση τόσο των μαγνητών SmCo όσο και των μαγνητών Neo μαζί όταν αναφέρονται μαζί με τους παραδοσιακούς μαγνήτες Alnico ή τους μαγνήτες Ferrite.